La maison est sur les collines, dans les hauteurs de Hong Kong. Enfin, maison, il faut le dire vite. C’est une cabane sur deux niveaux où habite la famille Law. Le père (Simon Yam) cordonnier, la mère (Sandra Ng) vendeuse de chaussures et les deux fils. Desmond (Aarif Lee) et Big Ears (Buzz Chung) – grandes oreilles, de quelques années plus jeune. Ce sont les quartiers pauvres et chacun survit comme il peut dans le Hong Kong de la fin des années 1960. Autour de la famille Law, la grand-mère qui vient de Chine, née sous l’ère Qing, l’oncle coiffeur (Paul Chun) et le voisin tailleur (Vincent Kok), le seul du quartier à avoir un téléphone.
Le téléphone est surtout utilisé par Desmond, 16 ans, qui tombe amoureux de Flora, sa camarade de lycée. Desmond l’appelle parfois pour demander s’il peut passer chez elle, ou elle l’appelle. Il fait de l’athlétisme au lycée, de la course de haies. Il est champion. C’est un garçon intelligent, plutôt mignon et qui aime sa famille. Il s’occupe de Big Ears, la ramène de l’école, lui fait faire ses devoirs. Ils montent tous les deux à l’étage, par une échelle, dans cette cabane faite de planches tout juste ajustées. Comme le dit le père, en bas c’est canton, en haut, c’est Pékin. Desmond écoute des tubes de pop anglaise sur son transistor, le père l’engueule et lui demande de faire ses devoirs.
Big Ears est un enfant espiègle, qui n’aime pas faire ses devoirs. Quand il rentre chez lui après l’école, son père ce qu’il a appris en anglais, « de l’anglais » répond-il, et en cours de chinois, « du chinois ». Il faut que sa prof, incarnée par Ann Hui, lui fait passer une bonne partie des cours le nez collé contre le tableau en guise de punition. Big Ears, comme son grand frère, a la passion des poissons tropicaux. Chez eux, ils ont un aquarium avec quelques petits poissons. L’enfant se promène parfois avec un petit aquarium sur la tête. Quand il ne joue pas avec les autres enfants de l’impasse, il mange. Il vit sa vie d’enfant.
Echoes of the rainbow est d’abord une voix, celle de Big Ears en off qui raconte à sa manière, avec sa petite voix d’enfant, ce que l’on voit. Tout n’est pas en conséquence explicite immédiatement. Certains rapports demeurent non élucidés pendant un moment, ainsi ce policier anglais (mais qui a appris le cantonais) qui vient voir régulièrement la famille. Les parents le regardent d’un drôle d’air. On comprendra plus tard qu’il est corrompu et qu’il demande de l’argent en échange d’une protection. Les dialogues en voix off sont sur un mode léger et ne sont là qu’au début du film.
Le ton léger d’une comédie largement portée par les prestations de Simon Yam (bourru au grand cœur) et Sandra Ng (mère courage toujours le sourire aux lèvres) va se transformer en tragédie et Echoes of the rainbow devenir un mélodrame poignant. Le centre du mélo est Desmond. Son histoire romantique avec Flora, sa camarade lycéenne, ne va pas être aussi simple qu’il ne l’espérait. Elle habite à l’autre bout de la colonie, ce qui veut dire les beaux quartiers. Desmond qui lui offre un poisson rouge se rend qu’elle possède un aquarium aussi grand que leur maison. Desmond comprend qu’il aura du mal à passer les frontières des classes sociales. La famille se saigne aux quatre veines pour payer le lycée privé et catholique de Desmond, mais les affaires vont mal.
Mais tout va aller encore plus mal pour les Law. Un typhon détruit le magasin de chaussures du père qui est la maison familiale. Les souliers sont happés par le vent violent. Les murs s’arrachent, le toit manque de s’envoler. L’énergie familiale commence à défaillir. Et il va en falloir de l’énergie pour soutenir Desmond qui se voit atteint de leucémie. Alex Law a la bonne idée de ne pas tomber dans le pathos pour élaborer son mélodrame. Pas de musique larmoyante, pas de gros plans sirupeux. Tout juste quelques ralentis au final. Ce ton doux amer est rare, comme l’est la chronique familiale qui échappe à l’écueil de faire tenir la grand Histoire avec la petite histoire. En cela, le récit ramassé sur quelques mois, se différencie totalement de Mr. Cinema de Samson Chiu. Sans doute, y a-t-il beaucoup d’autobiographie dans le scénario d’Alex Law.
Echoes of the rainbow (歲月神偷, Hong Kong – Chine, 2010) Un film de Alex Law avec Simon Yam, Sandra Ng, Buzz Chung, Aarif Lee, Paul Chun, Evelyn Choi, Ha Ping, Alfred Cheung, John Clinton Wakefield, Vincent Kok, Ann Hui, Lawrence Lau, Joe Cheung, Clifton Ko, Ng Kam-chuen, Lung King-cheong, Tina Liu, Amy Chum.
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