Les Exécuteurs de Shaolin

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Comme souvent, les génériques des kung fu pian, surtout dans les films de la Shaw Brothers, lancent le film par des combats qui résument à eux seuls ce que sera la ligne directrice du film. Sur un grand plateau rouge, deux vieillards s'affrontent. L'un est en blanc : Longs Sourcils (Pai Mei pour les intimes), interprété par Lo Lieh. L'autre est en noir, le père du héros. Longs Sourcils tue son adversaire, tandis qu'une rapide explication nous est donnée sur le pourquoi de la chose. Il va sans dire que le héros passera tout le film à vouloir venger son père. L'enjeu étant de savoir s'il va y arriver. Et comment.

A partir de ce moment Hung Hsi-guan (joué par Chen Kuan-tai), le protagoniste des Exécuteurs de Shaolin va chercher à perfectionner son kung fu afin de pouvoir vaincre le terrible Longs Sourcils. Malheureusement, sa technique (celle du Tigre) est encore trop simple et moins efficace que celle de son ennemi. On connaît la passion de Liu Chia-liang pour les démonstrations d'art martial véritable. Sa mise en scène a consisté dans ses films à montrer les combats martiaux avec le moins de découpage possible. Ici, c'est tout particulièrement caractéristique. Liu choisit de ne pas filmer dans des décors qui sonnent trop toc, comme cela est souvent l'habitude avec les films de la Shaw Brothers. Les combats des Exécuteurs de Shaolin se déroulent dans des paysages qui font vrai et du coup, les combats prennent une ampleur réaliste. D'une certaine manière, les Exécuteurs de Shaolin réinventait le genre.

Liu Chia-liang est un des chantres au sein de la Shaw Brothers de la comedy kung fu. Et bien sûr, face au concurrent direct, Raymond Chow et à ses poulains, Jimmy Wang-yu (qui venait de quitter la Shaw en claquant la porte) ou Jackie Chan, déjà au sommet de la gloire grâce à ses facéties inimitables, Liu Chia-liang n'est pas en reste pour fournir des gags qui font mouche. Au cours du récit, Hung Hsi-guan part se réfugier à Canton. Il y rencontre Yong (Lily Li) qui fait des démonstrations de kung fu de la grue pour gagner sa vie. Très vite, tous deux s'affrontent avec leur propre style (grue contre tigre) d'abord sur un air d'opéra chinois, puis sur un tango. Histoire de montrer qu'entre ces deux là, cela se passera aussi au niveau sentimental. Et justement, quand Hung et Yong devront passer leur lune de miel après leur mariage d'amour, elle refusera d'écarter les jambes, ce qui donne droit à une scène digne des comédies de mariage américaines.

Les Exécuteurs de Shaolin se déroulent sur une très longue période (plus de vingt ans) avec grand nombre de personnages. Belle idée, d'ailleurs, de présenter les nouveaux personnages avec les idéogrammes chinois : Lily Li est Yong Chun, par exemple. Il faut comprendre que Longs Sourcils est coriace et que Hung retourne l'affronter après dix ans d'entraînement. Longs Sourcils n'est pas vaincu parce qu'il connaît tous les secrets de Hung qui pratique un kung fu. Le film se poursuit après une autre ellipse temporelle de plusieurs années. Hung est mort et Wen-ding, le fils de Hung et Yong, apprendra les techniques des deux kung fu (celle du tigre et celle de la grue). C'est en unifiant ses connaissances qu'il parviendra à vaincre son ennemi.

Il faut signaler que ce personnage de Wen-ding, affublé d'une chemise bariolée était interprété par Wong Yu. Quasi homonyme de Jimmy Wang-yu, désormais libéré de son contrat avec la Shaw Brothers, il fut dès lors imposé comme une star pour faire concurrence au héros des deux premiers épisodes du sabreur manchot de Chang Cheh. On n'oubliera pas non plus dans la distribution, la très courte partition de Gordon Liu qui meurt très vite criblé de flèches. Liu Chia-liang lui donnera la chance de sa vie dès son film suivant La 36ème chambre de Shaolin.

Les Exécuteurs de Shaolin (Executioners from Shaolin, 洪熙官, Hong Kong, 1977) Un film de Liu Chia-liang avec Chen Kuan-tai, Li Lily, Lo Lieh, Wong Yue Wong, Gordon Liu, Cheng Kang-yeh, Tao Chiang, Tien Ching, Lao Sheng, Johnny Cheung, Chiu Lee.