Zatoichi, le masseur aveugle

Ce voyageur solitaire qu’est Zatoichi (Shintaro Katsu) rend visite au parrain du clan Iioka dans ce premier épisode des aventures du masseur aveugle (il s’en compte 25 films tournés entre 1962 et 1973). Zatoichi le masseur aveugle présente d’abord les grandes facultés du personnage. Arrivé dans la demeure du maître du clan, il ne se fait pas tout de suite connaitre. Il joue aux dés avec les samouraïs présents. Il se moque de leur puanteur, sueur et crasse, après avoir senti le doux parfum des fleurs printanières dans le jardin. Croyant pouvoir l’arnaquer, Zatoichi les prend à leur propre piège. Les dés sont découverts, ils pensent gagner, parient tous sur le nombre annoncé. Mais ces dés étaient les siens, tombés bien malencontreusement de sa manche. Les dés du pari étaient bien couverts. Il récolte leur argent.

Son premier sens bien développé est donc l’odeur. Son ouïe l’est encore plus. A coups de gros plans sur son oreille alternant avec une image de pieds foulant l’herbe, il parvient à savoir à l’avance l’arrivée de quelqu’un. Ses deux sens cumulés lui permettent également de manier l’épée avec dextérité. C’est ce qui fait sa réputation, comme le souligne le parrain Iioka qui demande une démonstration devant ses samouraïs. Non sans malice, Zatoichi refuse d’obéir à cet ordre (« je ne suis pas une bête de foire », dit-il). Personne ne dicte sa conduite, pas même un chef de clan. Avec un certain sens comique, Zatoichi préfère se faire masser par Tatekichi (Michirō Minami), un samouraï mis à sa disposition (« un masseur aveugle qui se fait masser par un voyant, c’est le comble », hurle le chef de clan).

Cette présentation du personnage faite, Zatoichi le masseur aveugle doit développer son scénario au sein des Iioka. Tatekichi a une sœur, Otane (Masayo Banri). Elle travaille dans l’auberge du village. Leurs rapports sont houleux depuis qu’elle sait que Tatekichi a mis enceinte l’une de ses amies. Il refuse d’aller voir sa maitresse et d’envisager d’être père. Otane, femme au fort tempérament, a décidé de quitter son époux Masakichi (Toshio Chiba), par lassitude du monde des samouraïs. Zatoichi comprend toute l’histoire en glissant son oreille de temps en temps, faisant mine de n’avoir rien entendu. Ses arrivés impromptues montrent l’ironie de son personnage qui n’est jamais dupe de la bêtise des deux samouraïs. Il prend le parti d’Otane qui souhaite quitter le clan avec lui.

Le clan Iioka, et son chef en premier lieu, a une grande soif de pouvoir mais se montre radin pour payer Zatoichi (l’argent a une grande importance dans le film). Le clan ennemi est celui des Sasagawa qui se vante d’avoir en son sein un grand sabreur, Hirate (Shigeru Amachi). Bien qu’hébergé par les Iioka, Zatoichi se lie d’amitié avec Hirate. Ils se rencontrent au bord d’un étang où tous deux sont venus pécher. Ils vont boire du saké ensemble. Leur point commun est leur handicap. Hirate est tuberculeux et Zatoichi l’a senti tout de suite. Mais la guerre entre les deux clans approche. Les relations entre les deux hommes sont les plus saines de tout le film. Sur un pied d’égalité, ils sont tous les deux manipulés et utilisés comme chair à canon par leur chef respectif.

Cette amitié sincère est le cœur du film de Kenji Misumi et contraste avec le traitement des personnages des deux clans. Zatoichi démontre à plusieurs reprises la stupidité du chef Iioka en l’humiliant devant ses hommes. Les deux chefs Iioka et Sasagawa sont désignés comme des hommes belliqueux et avides de pouvoir. La scène de bataille les montre pleutres (ils se cachent derrière leurs hommes). Les villageois sont terrorisés par ces guerres de clan et les samouraïs ne se soucient pas d’eux. Les combats ne sont pas particulièrement bien chorégraphiés et rapidement expédiés mais la photographie du film est superbe avec un noir et blanc contrasté. En fin de film, Zatoichi part, seul, vers une nouvelle aventure.

Zatoichi, le masseur aveugle (座頭市物語, Japon, 1962) Un film de Kenji Misumi avec Shintaro Katsu, Masayo Banri, Ryuzo Shimada, Hajime Mitamura, Shigeru Amachi, Chitose Maki, Ikuko Mōri, Michirō Minami, Eijirō Yanagi, Toshio Chiba, Manabu Morita, Yoichi Funaki, Kinya Ichikawa, Eigoro Onoe, Yoshito Yamaji.