The Bare-footed kid

Entre The Heroic trio et The Mad monk, Johnnie To a tourné, pour la Shaw Brothers, The Bare-footed kid. Le rôle titre, Feng-yao est tenu par Aaron Kwok alors en pleine conquête du cinéma cantonais. Jeune orphelin qui débarque en ville sans le sou et sans chaussure. Il a faim mais n’a pas de quoi acheter à manger. Une belle jeune femme, Miss Ho (Maggie Cheung), immédiatement magnifiée par Johnnie To au milieu de tous les pouilleux qui grouillent dans le village, lui donne deux galettes pour son repas. Son bonté est également montrée quand elle donne des pièces à des pauvres qui empêchent un palanquin de mariage de passer. Miss Ho aime résoudre les problèmes.

Feng-yao n’a qu’une adresse, celle du tisserand des Quatre Saisons. Il l’ignore encore mais la Miss Ho en est la patronne. Les ouvriers travaillent gaiement, ils sont bien payés et font du bon travail. Duan (Ti Lung) est le gérant de l’affaire. Il cache un lourd secret. Avant de devenir tisserand, il était un général rebelle. Il connaissait le père de Feng-yao avec lequel il a fomenté un complot. Désormais en exil, Duan décide d’engager l’orphelin et Miss Ho lui offre l’un des objets qu’il espérait : une paire de chaussures. Feng-yao n’est désormais plus pieds nus et peut enfin manger à sa faim. Duan a gardé pour le jeune homme l’arme fétiche de son défunt père.

Feng-yao est pauvre mais il est aussi illettré. Ne sachant même pas écrire son nom, il rencontre Hua Xiao-lien (Jacklynn Wu) qui enseigne l’écriture aux enfants. Elle est la fille du professeur Hua (Paul Chun), un homme de sagesse. Mais sa fille est moins sage. D’abord vue déguisée en homme pour regarder des estampes érotiques chez un forain, elle se moque ensuite de Feng-yao en lui donnant un papier où elle aurait écrit son nom. En fait, il s’agit du mot « abruti » qu’il parvient à reproduire sous les ricanements. Consciente de la peine causée, elle l’aidera honnêtement et une romance s’esquisse entre Xiao-lien et Feng-yao.

Le scénario de The Bare-footed kid ne s’embarrasse pas avec le manichéisme. Le bien est du côté des Quatre Saisons, le mal est à chercher chez les Fileurs du Dragon, dirigé par Ke Hu Pu (Kenneth Tsang) qui n’a d’autre but dans la vie que de posséder le monopole du marché du tissu. Il veut acheter les Quatre Saisons et tous les moyens sont bons pour lui. Quand Yuan Tien-yu (Eddie Cheung), un nouveau magistrat arrive dans la ville, Ke Hu Du fait tout pour qu’il ne voie pas la corruption qui règne (il supprime les témoins) ou les jeux de hasard qu’il gère malgré l’interdiction. Toute l’échoppe de Miss Ho est brûlée et Feng-yao va la venger en se battant contre les hommes de Ke Hu Pu.

Feng-yao est chassé des Quatre Saisons et devient boxeur pour Ke Hu Du. Seule sa naïveté autorise ce changement de camp, ainsi que l’appât du gain. Ke Hu Du veut en faire son chef de la garde devant sa grande force. Feng-yao est content d’avoir de nouvelles chaussures mais il préfère se battre pieds-nus, laissant l’empreinte de ses pieds poussiéreux sur les visages de ses adversaires. C’est Liu Chia-liang qui chorégraphie des combats virevoltants et tout à fait dans le style de cette époque, montage très rapide, champ-contrechamp sur les coups de poing donnés puis reçus, corps qui tombent violemment en cassant les chaises. Le scénario est plein de rebondissements et de coups de théâtre, loin de la finesse des films suivants de Johnnie To.

The Bare-footed kid (赤腳小子, Hong Kong, 1993) Un film de Johnnie To avec Aaron Kwok, Maggie Cheung, Ti Lung, Jacklynn Wu, Paul Chun, Eddie Cheung, Kenneth Tsang