Unbeatable

Macao, terre des exclus de la société. Ching Fai (Nick Cheung) est un ancien boxeur criblé de dettes. Ses créanciers brûlent le taxi qui lui servait d’outil de travail et de domicile. Il quitte Hong Kong pour Macao où son ancien coach (Patrick Keung) accepte de l’embaucher malgré leur lourd passé : Fai s’était couché lors de ses matchs pour empocher de l’argent sur les paris. Son nouveau boulot : coach d’aérobic pour vieilles dames. Pas franchement la joie pour lui.

Fai a trouvé une petite chambre à louer dans l’appartement de Gwen (Mei Ting) qui vit avec sa fillette Dani (Crystal Lee). Gwen a subi un lourd traumatisme. Son mari l’a quitté quatre ans auparavant, elle est tombée dans l’alcool et son fils s’est noyé dans la baignoire. Depuis, elle s’est repliée sur elle-même. Dani, fillette énergique, dirige la maison, posant des post-it partout, donnant à Fai le règlement de la maison. Le grand boxeur face à la gamine n’en mène pas large.

Dans la salle d’entrainement de son ancien coach, Fai fait la connaissance de Lin Si Qi (Eddie Peng). Gosse de riche, il apprend que son père (Jack Kao) a fait faillite après de mauvais investissements. Lin veut l’aider à se renflouer. Il trouve un travail physiquement épuisant mais l’espoir renaît quand un championnat de MMA (lutte libre) promet un prix de 2,7 millions de dollars. Il doit s’entrainer à combattre. Il ne connait rien à la boxe et demande à Ching Fai de devenir son maître. Après quelques hésitations, il accepte.

Le passé hante les trois personnages, parfaits anti-héros, losers magnifiques de Unbeatable. Ils vont devoir se tourner vers le futur avec comme doctrine lancée pendant tout le film par Dante Lam : quand on veut on peut. Ching Fai va aider ses nouveaux amis. D’un côté, apprendre à Gwen à vivre normalement, à sortir de son autisme, avec l’aide de Dani. Gwen ne supporte aucun bruit, s’enferme dans son monde dès qu’un orage approche. Seul le conte des trois petits cochons, que Dani mime avec Fai, lui donne le sourire.

Dans la salle de boxe, Lin commence à apprendre à suer, à s’entrainer sans relâche. Il soulève de la fonte, pousse des pneus, fait des pompes, durcit ses mains, gonfle ses biceps et ses abdos. Lin Si Qi se considère comme le disciple de Fai, comme dans un film de kung-fu. Eddie Peng, tout comme Nick Cheung, se sont largement musclés pour leurs rôles. Le cinéaste filme au plus près ces corps dans un montage ultra rapide. Pourtant personne ne croit à la victoire du jeune homme, le coach de Ching Fai estime qu’il se fera éliminer dès le premier tour.

La première heure du film appréhende tous les problèmes du film, la deuxième tente de les résoudre, parfois en tombant dans un sentimentalisme appuyé. Mais l’énergie des acteurs (Crystal Lee qui joue la gamine, mais surtout Eddie Peng), quelques pointes d’humour (les élèves de l’aérobic) parviennent à maintenir l’intérêt pour les personnages. Et puis, il y a les combats de free fight qui sont les moments de bravoure attendus comme on attend ceux dans les films de kung-fu. Les deux derniers avec Andy On en adversaire sont particulièrement rudes et superbement chorégraphiés. On a très mal pour les acteurs.

Unbeatable (激戰, Hong Kong – Chine, 2013) Un film de Dante Lam avec Nick Cheung, Eddie Peng, Crystal Lee, Jack Kao, Mei Ting, Patrick Keung, Andy On, Wang Bao-qiang, Michelle Lo, Liu Geng-hong.