La légende de Zatoichi 6 : Mort ou vif

1000 pièces d’or : c’est le montant des impôts exigés. En ces temps de mauvaises récoltes, les paysans sont si pauvres qu’ils ont du mal à payer les impôts que Gundai l’intendant du seigneur exige. Le convoi est attaqué par deux bandes rivales, le coffre contenant les 1000 pièces dévale dans les bois et se retrouve aux pieds de Zatoichi (Shintaro Katsu) qui se défend quand les deux bandes viennent récupérer leur trophée.

Zatoichi n’était venu dans le village d’Itakura que pour se recueillir sur la tombe d’une connaissance. Mais une révolte de paysans semble couver dans ce bourg. L’argent des impôts a disparu, l’intendant exige que le montant soit versé à nouveau ce qui provoquera une plus grande pauvreté. Le village accuse Chuji, un chef de clan, d’être le complice de ce vol. Zatoichi tente de se défendre et affirme qu’il va éclaircir cette sombre affaire.

Chuji et sa bande se cachent dans une montagne que Zatoichi grimpe tant bien que mal. Il n’emprunte pas la grande route pour ne pas rencontrer Yata, Senroku et Kaji, trois rônins mercenaires engagés par l’intendant et le parrain Monji. Il ne fait guère de doutes que c’est Monji et l’intendant qui ont volé le butin. Leur cruauté est vite démontrée quand ils torturent quatre paysans qui se sont révoltés. Ils veulent en faire des exemples pour mater les villageois.

Mort ou vif traite de l’injustice que font subir les dominants sur leurs sujets, de la corruption des seigneurs et du grand cœur des pauvres. Zatoichi est largement malmené par les deux camps et cela donne une impression de caricature. Ce qui plait plus, ce sont les courtes scènes qui se détachent du récit : une scène de bain avec une jeune femme curieuse, Zatoichi qui se met à jouer du tambour avec un plaisir non feint. Enfin, Shintaro Katsu retrouve son frère Tomisaburô Wakayama (sous le pseudo Jo Kensaburo) qui incarne l’un des trois rônins respectueux du courage de Zatoichi.

La Légende de Zatoichi 6 : Mort ou vif (座頭市千両首, Japon, 1964) Un film de Kazuo Ikehiro avec Shintaro Katsu, Shogo Shimada, Mikiko Tsubouchi, Machiko Hasegawa, Jo Kensaburo, Tatsuya Ishiguro, Hikosaburo Kataoka.